Permainan tower defense berfokus pada pengendalian ruang dan waktu dengan memilih lokasi penempatan unit pertahanan serta cara meningkatkan mereka. Musuh biasanya bergerak di jalur yang telah ditentukan, dan pemain harus mencegah mereka mencapai target dengan menggunakan jumlah penempatan dan sumber daya yang terbatas.
Kebanyakan permainan tower defense mengikuti struktur gelombang, di mana setiap gelombang memperkenalkan tipe musuh yang lebih kuat atau lebih beragam. Seiring meningkatnya kesulitan, pemain mungkin perlu menyesuaikan strategi dengan mencampur berbagai menara dan meningkatkan unit kunci.
Sistem peningkatan dan progres bisa berbeda pada tiap judul. Beberapa permainan menyimpan progres di masing-masing level, sementara yang lain menawarkan peningkatan jangka panjang yang diterapkan di beberapa tahap.
Permainan tower defense sering cocok untuk sesi bermain singkat, namun banyak juga yang menawarkan kampanye, mode tantangan, atau level yang dapat dimainkan ulang untuk sesi bermain jangka panjang.